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Familiares, amigos y autoridades convocaron los afectos en el nombre del Dr. Richard Cooke Fotos | cortesía Senacyt
Violeta Villar Liste | Fotos cortesía Senacyt

El Sistema Nacional de Investigación (SNI) de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt) realizó este martes 16 de mayo un homenaje póstumo al Dr. Richard Cooke, reconocido arqueólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) e Investigador Distinguido y miembro fundador del SNI, quien falleció el pasado 22 de febrero

Del Dr. Richard Cooke se puede decir que fue “el padre de la arqueología panameña” pero ante todo un hombre con una profunda visión humana, quien logró hacer la diferencia en la vida de las personas a quienes conoció.

“Papá siempre creyó -y vivió creyendo- que la finalidad ulterior de la investigación era tener un impacto social y un impacto en lo local y regional. Por supuesto, era un investigador acucioso, y un autor prolífero, pero también dedicó muchos esfuerzos a desarrollar y apoyar el talento nacional y regional en diversas ramas científicas”, reflexionó su hija, Juana Carlota Cooke, durante homenaje póstumo organizado por el Sistema Nacional de Investigación (SNI) de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt), en memoria del reconocido arqueólogo asociado al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), investigador distinguido y miembro fundador del SIN, quien falleció el pasado 22 de febrero.

Este amor que sembró como legado explica que el acto dejara lágrimas; también las sonrisas de quienes celebraron sus incansables anécdotas, ganas de investigar y de servir.

Juana Carlota Cooke

Su adiós inesperado, dejó al SNI de la Senacyt con la deuda pendiente de este homenaje que él supo se organizaba.

Por fortuna, pudo tener en sus manos, y apreciar, la joya de este homenaje: el libro Los pueblos originarios de Panamá y su relación con el ambiente natural: 50 años de estudio, obra mayúscula que reúne sus aportes más significativos al conocimiento de los pueblos originarios del istmo de Panamá, el país que tanto amó y convirtió en su gran laboratorio, en palabras del Dr. Eduardo Ortega Barría, secretario nacional de la Senacyt.

Nació en 1946 en Inglaterra y llegó a Panamá en el año 1969, a propósito del desarrollo de su tesis doctoral para la Universidad de Londres (1972), “convertida en un clásico de la arqueología panameña”, sostiene el Dr. Tomás Mendizábal, exbecario de la Senacyt, miembro del SNI e investigador de planta del Centro de Investigaciones Históricas, Antropológicas y Culturales AIP.

Este trabajo de investigación sería el inicio de una relación amorosa entre el arqueólogo y Panamá, el de muchas luces que sí, siguen encendidas, como es el deseo de la Dra. Oris Sanjur, quien intervino en el homenaje en el nombre del STRI.

Los testimonios en físico y videos de sus familiares, amigos, alumnos y autoridades, resultó en un acto emotivo, que devolvió al presente cercano a un investigador fundamental para la arqueología panameña y los afectos de quienes lo conocieron.

El Dr. Omar López, secretario técnico del SNI, abrió el acto con la emoción contenida por los afectos y la pérdida que todavía resulta reciente.

Recordó que fue en 2022 cuando el SNI, a través de su Consejo Directivo, decidió reconocer la trayectoria del investigador Richard Cooke por su impulso a la arqueología de Panamá y mesoamericana “y la contribución sobre nuestros orígenes e identidad”.

Dr. Omar López

El Dr. López Alfano mantuvo al científico al tanto de cómo esperaban que fuera el homenaje, el cual incluía la edición de este libro, “con una serie de trabajos que nos ofrezcan un hilo conductor de tu obra”.

“Me asustas Omar, me asustas”, fue la respuesta en el sonreído estilo Cooke que todavía recuerda el secretario técnico del SNI.

Ilusión es el sentimiento que describe la manera como recibió el Dr. Cooke la noticia del libro editado por Senacyt.

Su hija Juana Carlota rememora que justo una de las últimas fotografías de su padre, “es, precisamente, sosteniendo ese libro, con su sonrisa de duende de oreja a oreja y un brillo espectacular en sus ojos”.

“Gracias por darle esta felicidad a papá”, expresó.

Reiteró el sentido social que su padre concedía a la investigación:

“En esta idea de que el investigar debe cumplir un fin más allá de los artículos de journal, exhibiciones y simposios, papá también era educador y un comunicador científico apasionado y creo que lo hacía con humildad”.

Recordó con orgullo las veces que muchos se acercaron para contarle que decidieron estudiar Antropología luego de escuchar a su padre dar una charla.

Y, no faltó el emocionado que llegó al laboratorio del Dr. Cooke en STRI con el anuncio del hallazgo de un hueso, que en realidad era de pollo y, sin embargo, él celebraba el entusiasmo del incipiente investigador como si en lugar de un ave común se tratara de un fósil valiosísimo.
“Sí, papá investigaba y mucho. También escribía, pero sobre todo formaba, educaba, comunicaba y al hacerlo transformó. En momentos donde se cuestiona la entre comillas utilidad de los saberes no comerciales o no financieros, y donde el valor es solo dado en términos de mercado, creo que es importante reflexionar sobre el impacto transformador en lo social que debe tener la investigación”, afirmó.

Resaltó el apoyo de instituciones que hicieron posible el desarrollo de este amor de su padre por la investigación: el STRI, Senacyt “y el apoyo absoluto y total de su segunda casa… el personal, familia extendida del laboratorio de zoopaleoarqueología del STRI”.

La luz que nos ilumina

Correspondió a la Dra. Oris Sanjur, subdirectora interina de Diversidad del Instituto Smithsonian con sede en en Washington D. C y subdirectora del STRI en Panamá, describir también parte de la trayectoria humana y profesional del Dr.Richard Cooke, “quien siendo extranjero, se identificó como panameño y se hizo parte de nuestra cultura. Richard era, y siempre será más panameño que muchos nacidos en este país”.
“Richard fue un mentor, un maestro, un amigo, un colega, un ser humano excepcional, alguien que impactó positivamente la vida de muchísimas personas, y con orgullo y humildad me incluyo entre esas “muchísimas”. Deja un enorme vacío pero nos quedan su ejemplo, su ciencia, su historia, su amor por Panamá y el recuerdo de su voz amable y su maravillosa sonrisa”, describió.

Dra. Oris Sanjur

Resaltó que su “conocimiento de la historia prehispánica del país era impresionante y su dominio del idioma español es digno de admiración. De hecho, él editaba artículos escritos en español por otros autores”.

“Se le considera el padre de la arqueología panameña y padre es una excelente palabra para describirlo por su paciencia hacia sus estudiantes y colegas, su paciencia para explicar arqueología, su interés de verlos progresar, de no descansar hasta ver que lograran su potencial”.

Resaltó la innovación de sus investigaciones y cómo implementó un sistema exhaustivo de recolección de muestras de fauna.

Se había percatado que sus antecesores habían excavado sin prestar demasiada atención a esta fuente de datos, perdiendo valiosa información relacionada con la dieta, la caza, la selectividad y la reconstrucción de los ambientes del pasado”.

Resaltó su “memoria increíble, fotográfica… era un experto en la identificación de huesos de animales, lo que lo llevó a construir una colección comparativa de esqueletos de fauna para ayudar en la identificación de restos arqueológicos. Es la colección de referencia arqueozoológica más importante de la región y, quizás, la más completa de peces del Pacífico tropical. Esta colección ha sido, y continuará siendo, de gran valor para científicos visitantes, locales y estudiantes en general”.

La Dra. Sanjur mencionó que su conocimiento enciclopédico le permitía hablar con propiedad de“meteorología, geología, música, arte, genética, lingüística, historia, biología y fútbol, con una gran facilidad”.

Entre otros galardones:

  • Recibió la Orden Vasco Núñez de Balboa en el 2006
  • En 2008 fue nombrado miembro Distinguido del Sistema Nacional de Investigadores.
  • En 2012 se le otorgó el Premio Nacional de Ciencias de la Asociación Panameña para el Avance de la Ciencia 
  • En 2013 fue reconocido como Miembro Honorario Internacional de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
  • En 2018 tuvo el gran honor de ser reconocido como Miembro de la Excelentísima Orden del Imperio Británico
  • 2020 fue nombrado miembro del Comité de Honor del Consejo Internacional de Arqueozoología.

Incluso una especie fue descrita en su nombre: “En el 2002 un bagre que habita zonas estuarinas de Costa Rica, Panamá y Colombia, fue identificado como especie nueva y recibió el nombre científico de Notarius cookei”: Especie: Notarius cookei, Cominata colorada, Bagre jetón, Cominata jetona

“luz” es la palabra que lo describe, afirma la Dra. Sanjur.


“No olvido cómo sus ojos se encendían cuando uno le hacía una consulta sobre arqueología y con una sonrisa hablaba por horas sobre el tema”.

“Deja muchas luces encendidas en su familia, colegas, amigos y en sus estudiantes. Que tu luz quede encendida por siempre”.

El laboratorio llamado Panamá

Durante el evento se transmitieron dos eventos con testimonios de personas que conocieron al Dr. Cooke.

Hubo un conversatorio entre la Dra. Nicole Guzmán (STRI), el Dr. Francisco Herrera y el Dr. Tomás Mendizábal, quienes compartieron detalles de su relación científica, académica y docente con el homenajeado.

También el Dr. Omar López entregó a Juana Carlota y Ana Catalina, hijas del Dr. Cooke, un reconocimiento a la vida y trayectoria del científico.

El Dr. Eduardo Ortega Barría, secretario nacional de la Senacyt, cerró el acto con una reflexión.

Explicó que constituye un honor haber contado con una persona de la trayectoria del Dr. Cooke, quien ayudó a conocer la historia de Panamá.

“Como investigador y científico se preparó con anticipación, ofreció su colaboración y  se convierte en un panameño más.

Dr. Eduardo Ortega Barría

“Él creó su laboratorio y su laboratorio era Panamá: atrajo a sus estudiantes e hizo investigación en condiciones muy diferentes a las que creamos en el país”, señaló.

Afirmó que fue un ejemplo de dedicación y es preciso honrar este trabajo, promoviendo el conocimiento de un hombre cuya pasión por reconstruir el pasado del país lo vuelve un panameño de mérito, cuyo legado es preciso conocer y exaltar.

Violeta Villar Liste
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