«Que una especie lleve mi nombre me llena de alegría y emoción, tanto a mí como a mi familia y amigos», dijo la investigadora del STRI
Artículo autoría: Comunicaciones STRI
En el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), el paleobiólogo marino Aaron O’Dea tiene una sorpresa especial para su querida colega, la técnica de investigación Brígida de Gracia: una nueva especie de pez fosilizado encontrada en Panamá ha sido nombrada Hoplostethus boyae en su honor.
“Para quienes no conocen a Brígida, es una técnica de investigación con larga trayectoria en nuestro laboratorio de Naos y especialista en la identificación de fósiles marinos: corales, briozoos, gasterópodos y bivalvos”, dice O’Dea. “Sin embargo, su especialidad principal, y su verdadera pasión, son los otolitos”.
Los otolitos son las piedras del oído de los peces óseos, compuestas de minerales que les confieren gran durabilidad. Al morir el pez, los otolitos suelen fosilizarse en los sedimentos del fondo marino y, dado que cada especie posee otolitos únicos, los investigadores pueden identificar especies antiguas solo a partir de ellos. De Gracia disfruta compartiendo su conocimiento y pasión por los otolitos con jóvenes biólogos.
“Brígida es también la única paleontóloga marina Ngäbe del mundo”, añade.
“Que una especie lleve mi nombre me llena de alegría y emoción, tanto a mí como a mi familia y amigos”, dice Brígida, quien recibió de los miembros del Laboratorio O’Dea una ilustración de la especie, creada por la estudiante del laboratorio, Natasha Hinojosa. “Estoy muy agradecida al Dr. O’Dea, al Dr. Lin y a Natasha Hinojosa por este honor”.
La especie que lleva su nombre, un reloj anaranjado extinto, es un pequeño pez de aguas profundas perteneciente a la familia Trachichthyidae, con una esperanza de vida excepcionalmente larga de unos 200 años. Esta especie habitó las productivas aguas costeras del Caribe durante el Mioceno tardío.
“Elegimos el nombre Hoplostethus boyae porque Boya es el nombre tradicional de Brígida en ngäbere, la lengua de los ngäbe”, explica O’Dea. “La etimología también reconoce cómo los ngäbe y sus ancestros han habitado el Istmo de Panamá durante milenios, desarrollando un conocimiento ecológico tradicional profundamente ligado a los ciclos de productividad marina, creando así un puente entre el pasado y el presente”.
“Esto podría responder a esa pregunta tan divertida para las personas que sienten curiosidad por saber cómo se nombran las especies”, añade Brígida, explicando que el nombre Boya se lo puso su abuelo paterno, siguiendo la tradición familiar ancestral Ngäbe.
Esta nueva especie es una de las cuatro nuevas especies fósiles nombradas en el artículo » Dominio notable de los otolitos de mictófidos en la Formación Chagres del Mioceno Superior, Caribe Panamá» , del que O’Dea es coautor y que está dirigido por Chien-Hsiang Lin , paleontólogo marino e investigador asociado del Centro de Investigación de la Biodiversidad de la Academia Sinica en Taiwán.
“Hemos encontrado un conjunto de otolitos fósiles extraordinario en la Formación Chagres del Mioceno tardío (de unos 7 millones de años de antigüedad), cerca de Piña, Costa Abajo, en la provincia de Colón, Panamá”, afirma O’Dea. “Recolectamos más de 6200 otolitos de peces de estas rocas, lo que representa uno de los conjuntos de peces fósiles más ricos jamás documentados en el mundo. Sin duda, el más abundante por unidad de sedimento”.
La colección arrojó 31 especies pertenecientes a 12 familias. El artículo, publicado en la revista PeerJ , señaló el predominio de otra familia, Myctophidae, que constituyó más del 96% de los especímenes analizados.
Los mictófidos, también conocidos como peces linterna, son pequeños peces mesopelágicos o de aguas profundas, famosos por su bioluminiscencia. Estas diminutas criaturas luminosas viven en la zona crepuscular del océano, donde la luz escasea, pero ascienden a la superficie por la noche para alimentarse de plancton. Los peces linterna constituyen una de las mayores biomasas de cualquier grupo de vertebrados en la Tierra y son fundamentales para el ciclo del carbono gracias a sus migraciones diurnas y su enorme abundancia global.
Lin y O’Dea también describieron otras tres nuevas especies extintas del yacimiento fósil: Chiloconger aflorens sp. nov., Dasyscopelus inopinatus sp. nov. y Malakichthys schwarzhansi sp. nov.
«Chien-Hsiang y yo elegimos juntos los cuatro nombres», dice O’Dea. «Intentamos que cada uno tuviera un significado. Chiloconger aflorens proviene de la palabra española afloramiento, porque esta pequeña anguila vivía en lo que creemos que era un antiguo sistema de afloramiento. Dasyscopelus inopinatus significa «inesperado» en latín; lo elegimos porque tiene una mezcla de características. Malakichthys schwarzhansi rinde homenaje a Werner Schwarzhans, ictiólogo y paleontólogo del Museo de Historia Natural de Dinamarca, quien ha realizado un trabajo brillante sobre otolitos de peces a nivel mundial y sentó las bases para estudios como el nuestro. Y, por supuesto, Hoplostethus boyae celebra a Brígida».
Según las investigaciones, hace siete millones de años, las aguas caribeñas de Panamá rebosaban de vida. El diminuto plancton prosperaba, alimentando una rica comunidad en el fondo marino. Esta sustentaba una gran variedad de peces y grandes depredadores como ballenas, tiburones (incluido el megalodón), peces espada e incluso el Ishtminia panamensis , pariente ancestral de los delfines de río. Por la noche, innumerables peces linterna creaban galaxias vivientes de luz bioluminiscente que pulsaban en las oscuras aguas.
«Estos fósiles pintan una imagen vívida de un antiguo Mar Caribe que nos sería irreconocible hoy en día, un ecosistema impulsado por fuertes corrientes ascendentes que bombeaban nutrientes desde las profundidades y sostenían esta extraordinaria abundancia y diversidad», comentó O’Dea.
“Aún hay mucho más por descubrir”, afirma Chien-Hsiang Lin. “Cada fósil de este extraordinario yacimiento ayuda a reconstruir el pasado, revelando cómo la formación del Istmo transformó no solo la geografía, sino ecosistemas oceánicos enteros”.
El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, con sede en Ciudad de Panamá, Panamá, es una unidad de la Institución Smithsonian. El instituto promueve el conocimiento de la biodiversidad tropical y su importancia para el bienestar humano, capacita a estudiantes para realizar investigaciones en los trópicos y fomenta la conservación mediante la sensibilización pública sobre la belleza e importancia de los ecosistemas tropicales.
Referencia:
Lin, CH, O’Dea, A. 2025. Dominio notable de otolitos de mictófidos en la Formación Chagres del Mioceno Superior, Panamá, Caribe. PeerJ 13:e20155. DOI: 10.7717/peerj.20155
