La doctora Hildaura Acosta, directora del CIIMET de la Universidad de Panamá y coordinadora del Programa SALTRA en el país, dijo que la investigación espera dar a conocer el origen de la enfermedad y definir estrategias de salud pública
Por: Irina Chan Castillo | Fotos: Félix Villarreal
Panamá forma parte de un esfuerzo científico internacional para comprender las causas de la Enfermedad Renal Crónica No Tradicional (ERCnT), un padecimiento que ha generado altos niveles de morbilidad y mortalidad en Centroamérica.
El Centro de Investigación e Información de Medicamentos y Tóxicos (CIIMET) de la Universidad de Panamá tiene un papel clave en este esfuerzo, que involucra a instituciones de salud, organizaciones internacionales y científicos de varios países.
La Enfermedad Renal Crónica No Tradicional (ERCnT) es un fenómeno sanitario que ha transformado silenciosamente las dinámicas sociales y productivas en zonas agrícolas. A diferencia de la enfermedad renal clásica, asociada a hipertensión o diabetes, este padecimiento afecta principalmente a hombres jóvenes, trabajadores de faenas intensivas y expuestos a condiciones ambientales extremas. Su origen sigue siendo un enigma.
La doctora Hildaura Acosta, directora del CIIMET y coordinadora del Programa SALTRA en el país, fue la encargada de presentar los avances de este proyecto en su primera fase en Panamá, ante personal de salud e investigadores nacionales e internacionales.
Relató que el origen de estas investigaciones inicia en el año 2006, cuando se detectaron los primeros indicios de un patrón inusual de enfermedad renal en trabajadores agrícolas de Coclé.
“Buscamos fondos para continuar y en 2017 logramos iniciar estudios locales con apoyo del Ministerio de Salud (Minsa), Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt) y la Universidad de Panamá”, explicó la Dra. Acosta.
En 2020, en el contexto de la pandemia, el Programa SALTRA recibió la convocatoria del National Institutes of Health (NIH) de Estados Unidos, para presentar propuestas sobre enfermedades renales en poblaciones vulnerables. Así nació la iniciativa del Estudio CURE, un proyecto desarrollado en países con alta incidencia de ERCnT como Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.
El protocolo fue aprobado en Panamá en el año 2023 por el Comité de Bioética del Instituto Conmemorativo Gorgas, dando paso a la implementación plena del estudio desde el año 2024.
Equipo multidisciplinario
El equipo panameño lo integran especialistas de la Universidad de Panamá, hospitales de Coclé y Herrera, tecnólogos médicos, epidemiólogos, nefrólogos y personal administrativo y operativo que viaja a las comunidades de estudio.
Acompañan a la doctora Acosta como co-investigadoras: la Dra. Karen Courville, nefróloga, la Dra. Idalina Cubilla, epidemióloga y la Dra. Jessica Candanedo, investigadora en salud pública.
La directora del CIIMET agradeció especialmente el apoyo de la Extensión Universitaria de Coclé por permitir ser el epicentro del estudio, considerando que el proyecto exigía un centro de operaciones cercano al área de estudio.
Estudio sin precedentes en Centroamérica
El estudio busca responder una pregunta clave: ¿qué causa esta enfermedad que avanza entre jóvenes sanos y trabajadores agrícolas?
Para ello, aborda tres líneas principales:
- Evaluar factores de riesgo y cambios en la función renal, mediante mediciones periódicas de la tasa de filtración glomerular.
- Caracterizar fenotipos clínicos en poblaciones con y sin riesgo.
- Explorar interacciones entre genética y ambiente, incluyendo análisis moleculares y ómicos.
La doctora Acosta, reconoce que se trata de “un estudio ambicioso y complejo cuyas respuestas pueden tardar años, dada la magnitud del problema y la diversidad de factores involucrados”.
El Estudio CURE representa la primera iniciativa coordinada a gran escala para comprenderla desde múltiples dimensiones. Sus resultados podrían transformar las políticas de salud pública y las condiciones laborales en las zonas agrícolas de Centroamérica.
“Es un proceso largo, pero fundamental”, destacó la doctora Acosta. “Después de casi 30 años de ver esta enfermedad avanzar en nuestras regiones, estamos más cerca que nunca de entender qué la causa y cómo prevenirla”.
Zonas críticas en Panamá
Datos presentados por la Dra. Acosta, del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) muestran clústeres de mortalidad por enfermedad renal en Coclé, sur de Veraguas, Herrera, Los Santos, Alanje y Barú. La mayoría de los casos corresponden a hombres entre 18 y 45 años.
Explica que el Proyecto CURE espera reclutar 267 participantes, con un 80% de población masculina. El proceso inició en enero de 2024 con tamizaje casa por casa, en coordinación con el Ministerio de Salud (MINSA) y la Caja de Seguro Social (CSS).
A cada participante se le da seguimiento mediante:
- Evaluaciones clínicas periódicas
- Análisis de sangre, orina y cabello
- Cuestionarios laborales y ambientales
- Recolección de agua, suelo y polvo
- Uso de pulseras de silicona para medir exposición ambiental
Las muestras se procesan inicialmente en Panamá y luego viajan a laboratorios especializados en EE.UU.
Panamá y su liderazgo regional
El investigador principal a nivel regional, Andrés Marvin González, destacó que Panamá encabeza los avances del proyecto en:
- Reclutamiento de voluntarios
- Mantenimiento del seguimiento
- Bajos niveles de rechazo o abandono
González hizo un reconocimiento especial a los profesionales del Minsa y la CSS por su “apoyo fundamental en las fases de tamizaje, reclutamiento, visitas de seguimiento y recolección de muestras ambientales como suelo, polvo, agua y pulseras ambientales”.
El investigador señaló que el Estudio CURE demanda un alto nivel de dedicación por parte de todos los participantes, ya que busca generar evidencia que permita comprender la etiología de la ERCnT, una condición que afecta a trabajadores agrícolas y comunidades expuestas a altas temperaturas y condiciones ambientales adversas.
“El estudio no solo pretende identificar las posibles causas, sino también los factores que hacen que algunas personas progresen más rápido que otras”, explicó. Por ello, la participación de cada institución involucrada —desde el personal de campo hasta los equipos de laboratorio y vigilancia epidemiológica— resulta determinante para el éxito de la investigación.
Esfuerzo internacional articulado
Durante el encuentro científico, la doctora Jennifer Crow, coordinadora regional del Programa Salud, Trabajo y Ambiente (SALTRA), resaltó que Panamá ha sido clave en la articulación intersectorial promovida desde 2012, cuando la ERCnT todavía era un fenómeno poco comprendido.
Crow también destacó la contribución SALTRA en iniciativas de formación:
- Webinars abiertos al público
- Informes científicos para tomadores de decisiones
- Coordinación del curso de telemedicina ECHO, que capacita hoy a más de 300 médicos y enfermeros en Centroamérica y República Dominicana
- Participación en CENCAM, una red de 119 investigadores de 53 países
Además, más de 3,000 personas han sido capacitadas este año en prevención y manejo de la enfermedad renal crónica.
Panamá: 73% del reclutamiento
De acuerdo con la doctora Idalina Cubilla, investigadora en el proyecto, en esta primera fase el país ha logrado reclutar al 73% de los participantes previstos.
Explicó que CURE es un estudio de corte longitudinal diseñado para seguir durante años a personas sanas, en riesgo o con signos iniciales de deterioro renal. Su propósito es entender por qué algunos individuos progresan más rápido que otros.
Las hipótesis más fuertes apuntan a:
- Exposición prolongada al calor extremo
- Deshidratación crónica
- Esfuerzo físico intensivo
- Posibles contaminantes ambientales
Estas condiciones son comunes en las zonas del arco seco y la vertiente pacífica, donde se concentra la selección de participantes. Para completar el reclutamiento, la investigadora pidió apoyo a los médicos del Minsa y la CSS para referir posibles casos.
Implicaciones para la salud pública
La ERCnT es considerada ya una amenaza para los sistemas de salud en la región debido al alto costo de los tratamientos de reemplazo renal.
Cubilla advierte que reconocer los signos tempranos puede marcar la diferencia:
- Calambres frecuentes
- Episodios de desvanecimiento
- Cambios en creatinina o filtración glomerular
“Si logramos saber qué causa esta enfermedad, podremos diseñar políticas públicas y estrategias efectivas de prevención. Hoy no es posible porque aún no hay una causa definitiva”, afirmó.
El Estudio CURE representa, para Panamá y la región, la posibilidad real de comprender una enfermedad que ha costado miles de vidas y transformado comunidades enteras. Sus resultados podrían guiar reformas laborales, estrategias de protección climática y nuevas políticas de salud pública.
Por: Irina Chan Castillo | Fotos: Félix Villarreal
