Violeta Villar Liste
Agua Salud es un proyecto del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales que ahora también se puede conocer como exposición en el Museo del Canal, situado en Casco Antiguo
Agua Salud parece un juego de palabras. En realidad, es un río cuyo nombre evoca el bienestar que trae consigo el agua. Agua Salud es también un proyecto del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), en alianza con la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) y el Ministerio del Ambiente.
Se desarrolla en 700 hectáreas de la cuenca del Canal de Panamá, en concreto, 50 kilómetros al noroeste de la Ciudad de Panamá, en la provincia de Colón, desde el año 2007.
Agua Salud le ha permitido a los científicos participantes conocer cómo los suelos boscosos absorben agua durante la temporada lluviosa y la liberan como si de esponjas se tratara, durante la temporada seca.
Agua Salud permite comparar la cantidad de agua que usan las diferentes especies de árboles y cuáles son mejores para los procesos de regeneración de los suelos.
-El terreno del proyecto Agua Salud equivale a 980 canchas de fútbol
-Sensores en las quebradas del proyecto Agua Salud, miden el impacto del uso de la tierra en el agua.
-Han comprobado que el bosque tropical actúa como una esponja inteligente: cuando llueve reserva el agua y con la sequía, lo libera.
-Reforestación inteligente: Nunca mejor dicho: es escoger la especie correcta para sembrar, en el lugar correcto en el momento correcto y por las razones correctas.
-Particular referencia a la teca. Durante años se invirtió mucho en sembrarla, pero crece mal y consume agua. Los científicos probaron a sembrar especies nativas y el resultado ha sido asombroso.
-Maravilloso si en lugar de tener ganado, se siembran árboles que ayudan a mantener esta esponja en equilibrio.
-Sembrar árboles en el trópico es una de las mejores formas de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.
-Estos bosques jóvenes son de suma importancia para los animales silvestres
-Agua Salud está sembrando árboles nativos en potreros para recuperar el valor de la tierra, en alianza con los pobladores de la zona.
-La naturaleza ha enseñado que con solo sembrar más árboles, podemos combatir el cambio climático, proteger las fuentes de agua y los animales silvestres.
En general, este proyecto es la demostración del valor de la ciencia en ayudar a restaurar las tierras, minimizar el riesgo de inundaciones y sumarse a evitar el impacto del cambio climático.
A lo largo de estos años de investigación, han pasado por el proyecto 375 científicos de 35 países, entre ellos de Panamá y Estados Unidos, se han realizado 130 publicaciones científicas, siete tesis doctorales y 12 tesis de maestría o licenciatura.
Conocer este proyecto ahora es más sencillo gracias a una experiencia interactiva en el Museo del Canal Interoceánico de Panamá, que “muda” el bosque de Agua Salud y lo coloca al alcance de la familia.
Una historia que inició en 2007
Jefferson Hall, director del Proyecto Agua Salud del STRI, recuerda que el inicio del proyecto en 2007 fue posible gracias a una donación del HSBC.
Además de Hall, participaron como equipo fundacional, Robert Stallard, científico hidrólogo de United States Geological Survey y Smithsonian; Fred Ogden, profesor de Hidrología de la Universidad de Wyoming y Helmut Elsenbeer, profesor de la Universidad de Potsdam en Alemania.
-¿Cuáles son los logros específicos desde el inicio del proyecto en materia de protección del recurso agua y de la cuenca del Canal de Panamá?
-El primer logro fue estudiar el efecto de esponja. Al inicio del proyecto la pregunta científica desde la hidrología, fue si un bosque estacional (con estación seca y lluviosa) tropical podría modular el ciclo hídrico para permitir más agua en los ríos y quebradas durante la estación seca que en un potrero.
De igual modo, si los bosques podrían disminuir el flujo de agua durante las tormentas.
Había un gran debate en hidrología sobre este aspecto.
El científico señala que este efecto esponja está demostrado, pero los estudios continúan.
Han realizado distintos análisis de cómo funciona el bosque para modificar los modelos de hidrología y pronosticar mejor el flujo de agua en los ríos y las quebradas.
El equipo de Dr. Ogden ha publicado distintos estudios para mejorar los modelos.
-¿Es posible, más allá de la cuenca del Canal, estimular procesos de reforestación con las especies naturales más eficientes en fincas particulares o en espacios domésticos?
-En la actualidad tenemos muchas investigaciones y proyectos activos, a partir de los cuales trabajamos con dueños de terrenos para buscar modelos y soluciones de uso de terreno con Reforestación Inteligente.
Sembramos árboles para reiniciar la infiltración de agua en el suelo, aumentar el secuestro de carbono y mejorar los ingresos de los dueños con árboles maderables y valiosos que crecen en suelos pobres en nutrientes.
En el libro Agua Salud de marzo 2015 (Edición del STR), se explica que “la teca es la plantación más popular de Panamá”, pero consume mucha agua.
La investigación ha permitido demostrar que especies como el cocobolo son más valiosas y ayudan a “restaurar la biodiversidad perdida”.
-¿Algunos hallazgos no contemplados en las hipótesis originales del proyecto y que sean de relevancia?
-El proyecto tiene como objetivo verificar servicios ecosistémicos y de ciencias básicas para entender cómo funciona el ecosistema. Es una plataforma colaborativa de investigadores.
En este sentido tuvimos una estudiante de doctorado (ahora investigadora principal en otra institución, la Dr. Sarah Batterman) quien ha hecho estudios de árboles fijadores de nitrógeno.
La Dra. Batterman logró resultados muy interesantes, con respecto a los fijadores de nitrógeno, publicados en Nature, una de las mejores revistas científicos del mundo.
El Dr. Hall señala que este es un ejemplo de cómo se han incorporado investigaciones que no estaban contempladas de manera inicial.
Agua Salud tiene una visión de largo plazo y un acuerdo con la Fundación Agua Salud para continuar las investigaciones, en promedio, unos 40 años más.
Un recorrido del bosque al Museo
La muestra interactiva Agua Salud en el Museo del Canal de Panamá, es un viaje fascinante por los logros de esta investigación.
Los colores y sonidos del bosque, y árboles que replican los senderos que han conocido los científicos del mundo, avanzan gracias a la explicación de expertos guías como Diany González, quien ilustra al visitante sobre las 700 hectáreas del proyecto Agua Salud, resumidas en las salas del Museo del Canal.
La muestra está concebida con textos sencillos y exhibiciones lúdicas para llegar a los niños, los auténticos embajadores de la naturaleza.
Apenas se desliza la puerta que da acceso a la muestra de Agua Salud, un video del bosque y de los efectos del cambio climático, es la antesala de este recorrido que aporta, primero, conceptos fundamentales y los pilares de una experiencia de investigación que ya supera la década.
Una “parada” de particular interés es la dedicada a contar cuáles son los árboles más nobles para el ambiente e incluso hay muestras de semillas: se las puede llevar para sembrar y así contribuir a la causa de un mundo verde.
Podrá jugar y descubrir cómo se comporta una cuenca (se vale así sea adulto), en el espacio de la arena que permite formar montañas y ríos en un mundo a su medida.
Se asombrará cuando guías como Diany González le cuenten que la madera del árbol pesa, según su mayor capacidad de absorber CO2.
Le aseguramos que se querrá llevar los árboles flotantes y el asombro se sucederá de una a otra sala.
La muestra refleja el tipo de especies animales y vegetales que habitan las hectáreas del estudio, los rostros de los científicos y de los pobladores locales que se han unido de manera consecuente al proyecto Agua Salud.
En general, conocerá la visión y aportes de la ciencia, en pro de esta casa llamada planeta.
Jefferson Hall reflexiona que el gran anhelo con la exhibición, es lograr que cada visitante entienda la importancia de los bosques y de recursos esenciales como el agua.
“Esperamos que cada persona tome conciencia. Para enfrentar el cambio climático es esencial que todos participen desde ahora en medidas de reducción de la huella de carbono. El cambio climático afectará la calidad de vida de todos y no contamos con mucho tiempo para enfrentarlo y evitar los peores impactos”.
