Hospital Santo Tomás: camino al centenario del “elefante blanco”

Por:  Cecilia Fonseca S. 

Cecilia Fonseca es periodista con 30 años de ejercicio. Tiene Maestría en Dirección de Comunicación Corporativa y Marketing Digital. Programa de Desarrollo Directivo de Aden Business School, Diplomado en Gerencia Social y Políticas de Discapacidad” (OEA)

El 1° de septiembre de 2024 el llamado “elefante blanco” cumplirá 100 años de brindar servicios de salud y atención hospitalaria a la población.

Sin embargo, septiembre de 2023 es ya un mes de especial celebración para el Hospital Santo Tomás (HST): además del arranque de las actividades de preparación, está cumpliendo el 321 aniversario de su fundación –hecho ocurrido en 1702— y 99 años del inicio de labores en el icónico edificio ubicado en la Avenida Balboa, cuya existencia es parte del legado del presidente de la República de la época, doctor Belisario Porras, quien quiso darle a los pacientes que hasta 1924 se atendían en la sede original, de calle 16 con Avenida B, unas instalaciones más cómodas, amplias y con mejores servicios.

“El Hospital Santo Tomás de Villanueva empieza en 1702” y “el 1° de septiembre de 1924 ocurrió un cambio gigantesco en el pequeño hospital ubicado en la Avenida B, que pasó de ser hospicio a hospital”, afirmó el director médico, doctor Elías García Mayorca, durante el acto en el cual se anunciaron las actividades prevista para conmemorar el centenario de labores del también llamado “hospital del pueblo”.

El historiador Roger Serrano precisa que “a partir del tratado entre Panamá y Estados Unidos por el Canal de Panamá, los norteamericanos se encargaron del manejo de la salud en Panamá y Colón, invirtieron en mejorar el hospital de calle 16 y tenía que ser un norteamericano el director médico o superintendente del nosocomio”.

Es por ello que no fue hasta 1924 que la República de Panamá se hizo cargo del manejo del HST y se nombró el primer panameño, el doctor Alfonso Preciado, como superintendente.

Serrano es uno de los llamados a trabajar en el libro que se editará a propósito del centenario del “elefante blanco”, en su caso por parte del Benemérito Cuerpo de Bomberos de Panamá, un ente cuya historia, asegura, está muy ligada a la creación y evolución del HST.

Y como parte de esa investigación que ya va avanzando, Serrano adelantó algunos datos que estarán en el capítulo que le corresponde y  vinculan a los bomberos con el hospital.

Por ejemplo, que los médicos Manuel Amador Guerrero, su hijo Raúl Amador Ossa y Augusto Samuel Boyd Briceño, trabajaron en el HST y, además, eran bomberos; que había convenios entre las dos instituciones, uno de ellos, para que toda unidad que ingresara donara sangre; que el doctor Alfonso Preciado era bombero y, junto a otros compañeros, en 1909, fundaron la Sección de Ambulancias del Cuerpo de Bomberos y, años después, Preciado y Samuel Lewis, al no estar satisfechos con que la sección de Enfermería estuviera en manos extranjeras, convencieron al presidente José Domingo de Obaldía para crear la Escuela de Enfermería del Hospital Santo Tomás.

El impacto social

La vocación de atención a los más necesitados quedó consignada en el discurso que el entonces presidente Belisario Porras dio el día de la inauguración frente a una multitud y del cual fue leído un extracto en el acto de lanzamiento del Centenario del Elefante Blanco el 4 de septiembre de 2023:

“Tengo una deuda inmensa de gratitud que he querido pagar y esta es con el pueblo y sobre todo con la parte más humilde de este pueblo [—] y me ha parecido que nunca podría pagar mejor esa deuda, como dedicarle estos palacios que a la vez de mansiones de la caridad lo son también de la salud, que es la fuente segura de la inteligencia, del carácter y del valor. Al inaugurarlo hoy, como lo hago en nombre de la República, quiero rendirle a los humildes, a los pequeños y tristes del pueblo de mi país el homenaje más ferviente de mi corazón con esta dedicatoria de amor y sincera gratitud”.

El Hospital Santo Tomás, aunque con sede en la capital del país, tiene un impacto nacional en el sistema de salud, ya que a este centro son referidos casos de alta complejidad que no pueden ser atendidos en los centros hospitalarios que el Ministerio de Salud regenta en el interior del país, y no son pocos los que acuden en busca de atención especializada al área de consulta externa.

Las cifras del Instituto Nacional de Estadística y Censo de la Contraloría General de la República lo reflejan. Para el año 2020 –última estadística publicada disponible-, en el área de hospitalización hubo un promedio de 544 pacientes diarios, lo cual equivale a 71.6% de ocupación, y se atendieron en consulta externa 191,748 personas, de las cuales 160,328 eran no asegurados, es decir, que no tienen empleos formales que les permitan cotizar a la Caja de Seguro Social, por tanto, sus servicios de salud deben ser provistos por el Ministerio de Salud.

El doctor Carmelo Wong, presidente de la Asociación de Médicos Especialistas del HST, explica que todos los hospitales del interior que son del Ministerio de Salud y de segundo nivel, cuando sus capacidades se ven sobrepasadas o necesitan atención especializada de la cual no disponen, refieren los pacientes al Santo Tomás.

 “Los centros de salud no trabajan 24 horas así que para cualquier atención que el paciente busque de 3:00 p.m., en adelante, acuden al hospital, si bien, en ocasiones, debieran ir al centro de salud. Son situaciones que suceden y el hospital les da respuesta”, remarcó, al hablar del rol que esta instalación juega en la vida de los ciudadanos.

Wong destacó como el aporte más importante de esta institución hospitalaria en sus años de existencia el atender todo tipo de personas, sin distingo de raza, credo e, incluso, nacionalidad, como ha quedado demostrado con la crisis migratoria que afronta el país.

De hecho, la información sobre ubicación y servicios que ofrece el HST se encuentra en la sección de salud del portal Migrantinfo, “una iniciativa de la Organización Internacional para las Migraciones que facilita el acceso a información sobre migración de manera unificada y sencilla”, de acuerdo con lo que señala el sitio. 

El HST se ha convertido en el faro de esperanza para aquellos que buscan salud y la pueden encontrar aquí, afirmó el galeno.

Así ha ocurrido desde hace casi 100 años cuando el presidente Porras tuvo la visión de crear el HST como el “hospital del pueblo”. No obstante, Wong reconoce que atender a los migrantes es uno de los desafíos que afrontan en la actualidad y de cara a los próximos años, por el impacto en los recursos del hospital.

Los logros y las proyecciones

En el acto de anuncio de las actividades que se llevarán a cabo durante 2024, Ivis Martínez, jefe de docencia de Enfermería, presentó algunas de las proyecciones de la administración para incrementar la calidad en la atención, camino al centenario del HST en la avenida Balboa: “La producción en sitio del servicio de nutrición y dietética, el quirófano híbrido, la renovación del antiguo ION y la digitalización de todos los servicios del hospital para convertirlo en un hospital inteligente”.

Destacó las capacidades de la Unidad de Trauma: tiene un nivel de excelencia reconocida internacionalmente. Es un espacio integral que incluye parte quirúrgica, alimentación, sedación, rehabilitación y un equipo de trabajo que involucra profesionales de las distintas áreas del hospital.

“El servicio de laboratorio clínico se mantiene en constante innovación […] se ha adquirido un sistema integrado de vanguardia que permite conectar la mayoría de los equipos en donde se procesan pruebas de rutina, logrando una solución integrada y automatizada, de principio a fin”, detalló.

Pero en un país en el que el sistema trabaja más para curar las enfermedades que para prevenirlas, como lo reconoce el propio Wong, hay tres aspectos que el gremio de especialistas ve como desafíos inmediatos.

El primero, aseguró, es luchar contra los presupuestos bajos –ya que los montos que se solicitan cada año son recortados— porque sin dinero el hospital no puede funcionar, tanto para el pago de sus funcionarios como la compra de medicamentos, insumos, equipos y dispositivos, que permiten garantizar salud a la población.

Otro desafío, la actualización en tecnología, lo cual incluye adquisición de dispositivos y equipos para ofrecer la mejor atención en salud “y obviamente esto cuesta dinero”, apuntó.

Reiteró que la migración de población es un desafío “porque a veces se sobrepasa la cantidad de insumos que se tienen para darles atención. “Realmente el problema migratorio es serio […] pero nosotros nos referimos a la población migrante que viene a quedarse al país para formar parte de la masa productiva en Panamá”, indicó.

En datos

• En diciembre de 1919, mediante decreto, el presidente de la República de Panamá, el doctor Belisario Porras ordenó la construcción del nuevo Hospital Santo Tomás, y casi 5 años después, el 1 de septiembre de 1924, fue inaugurado el nuevo conjunto de edificios construido en cinco hectáreas.
• De 1924 a la fecha, 34 panameños han ocupado el puesto de director médico y 19 mujeres han sido directoras del departamento de Enfermería. La primera de ellas fue Enriqueta Morales, en 1926.
• Por más de 50 años, el HST ha preparado médicos especialistas y subespecialistas que ingresan al sistema de salud, formando un promedio de 30 médicos por año.
• La fuerza laboral del HST es de unos 3,000 trabajadores y alrededor de 400 son médicos funcionarios (entre médicos generales y especialistas).
• En la consulta externa especializada se ofertan 34 especialidades médicas en las que se atienden más de mil pacientes de forma diaria. 

Por: Cecilia Fonseca S.