Por: Vanessa Crooks/Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI)
Ágatas gigantes encontradas en una isla en la costa del Pacífico de Panamá impulsaron un estudio sobre la geología de la zona para responder a la pregunta de cómo evolucionó el Istmo y se convirtió en un puente entre dos continentes.
En el Archipiélago de Las Perlas (Isla de las Perlas), en el Golfo de Panamá, se encontraron grandes cantidades de ágatas durante las excavaciones arqueológicas de un asentamiento precerámico en la Isla Pedro González.
La evidencia muestra que los primeros colonos humanos hicieron un buen uso de estas grandes ágatas dándoles forma de herramientas. Pero, ¿cómo se formaron estas ágatas y por qué son tan grandes?
El geólogo consultor Stewart Redwood, David Buchs, investigador asociado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y el estudiante de doctorado en geoquímica de la Universidad de Birmingham, Davey Cavell, publicaron un artículo en la revista Geological Magazine en línea en diciembre de 2021 e impreso en la edición de mayo de 2022, titulado Actividad volcánica submarina y formación de amígdalas gigantes a lo largo del arco de la isla de Panamá como precursor de la explotación de ágatas de 6000 años de antigüedad en la isla Pedro González , sobre su estudio multidisciplinario del entorno geológico de la isla en el que se formaron las ágatas, y lo que revela sobre la evolución y cierre del Istmo de Panamá.
“La geología de la isla no era lo que esperábamos”, dice Redwood. “Las rocas volcánicas y sedimentarias muestran características de haberse formado cerca de una isla oceánica en un arco volcánico”.
Crédito: cortesía de Stewart Redwood y Georges A. Pearson
Crédito: cortesía de Stewart Redwood y Georges A. Pearson
El proyecto comenzó en 2009 cuando el arqueólogo de STRI, Richard Cooke, estaba estudiando la presencia de un asentamiento humano precerámico en la playa Don Bernardo de la isla.
Cooke encontró evidencias de explotación de delfines y otra fauna marina y terrestre utilizando herramientas hechas con ágata. El asentamiento data de hace 6.000 años, lo que lo convierte en el asentamiento humano más antiguo conocido en las Islas de las Perlas.
En ese momento, Cooke invitó a su antiguo colaborador Redwood a dar su opinión sobre el origen de las amígdalas de ágata en la isla. Las amígdalas son vesículas en las formaciones de rocas volcánicas que están llenas de otros minerales como cuarzo, calcita, calcedonia o ágata.
Las amígdalas suelen ser muy pequeñas, por lo que las ágatas gigantes encontradas en Pedro González son una curiosidad geológica única ya que no se conocen otros ejemplos en otras partes del mundo.
“Mis observaciones preliminares fueron que la fuente de las ágatas era un flujo de lava”, afirma Redwood. “El trabajo posterior mostró que la distribución se traza en un área bien definida que indica una columna de agua caliente cargada de sílice que se eleva desde las profundidades”.
El ágata, un mineral de sílice semiprecioso, fibroso, parecido al cuarzo, se forma principalmente debido a la actividad volcánica: las burbujas de vapor y gas quedan atrapadas en la lava que se está enfriando y crean cavidades en la roca. El agua tibia que transporta sílice (un componente principal de las rocas y de la corteza terrestre) ingresa a estas cavidades y se coagula en un gel de sílice, que se cristaliza en ágata.
“El ágata es un mineral interesante y se ve hermoso tanto en forma de guijarros como cortado en rodajas finas bajo el microscopio”, dice Redwood. “Crece por cristalización autoorganizada, en lugar de por cambios externos de temperatura y presión, y madura con el tiempo”.
Redwood y Buchs mapearon la isla con la asistencia del ‘panguero’ Ángel Jiménez. El mapeo fue un desafío debido a las condiciones del mar y algunos encuentros inesperados con cocodrilos marinos. Crédito: Cortesía de Stewart Redwood
Redwood señala que el ágata es ideal para fabricar herramientas de corte y perforación debido a su dureza y agudeza cuando se rompe. “Estas amígdalas gigantes tienen el tamaño justo para sostenerlas en la mano y son muy abundantes en ciertas partes de la isla”, agrega.
El arqueólogo y ex becario de STRI Georges A. Pearson, quien colaboró con Cooke en un artículo de 2020 sobre la ocupación precerámica de Las Perlas, estudió nódulos de ágata completos, así como herramientas y piezas que probablemente se usaron para tallar pedernal (fabricar herramientas de piedra afiladas mediante descamación y formación).
“Las ágatas fueron tratadas térmicamente por los habitantes precolombinos”, dice Pearson.
“Los nódulos se ‘cocinaron’ lentamente durante largas horas y posiblemente incluso días, para que fueran más fáciles de desmenuzar y moldear. Este trabajo lo realizaban principalmente las mujeres, quienes se encargaban de fabricar y mantener las herramientas de procesamiento de alimentos, como los ralladores de maíz y yuca”.
Luego, Redwood fue invitada por el arqueólogo Juan Guillermo Martín de la Universidad del Norte, en Barranquilla, Colombia, para realizar más investigaciones geológicas durante el programa de arqueología de rescate en 2015 y 2016, durante la estación seca de Panamá de diciembre a abril. Buchs, un vulcanólogo y sedimentólogo, se unió a él en el segundo viaje, con el apoyo de una subvención de la National Geographic Society.
Una imagen satelital oblicua de la Isla Pedro González, que muestra las áreas donde se encontraron las ágatas, y un mapa del Istmo de Panamá, destacando la ubicación del Archipiélago de Las Perlas en el este de Panamá. Crédito: Cortesía de Stewart Redwood.
Cavell, quien es un investigador que trabaja en un proyecto en el Darién, aportó análisis de las muestras de rocas volcánicas y ágatas y los estudios de microscopio de su proyecto de doctorado, mientras que Redwood y Buchs hicieron un mapa geológico de la costa de la isla, en barco.
“La costa brinda una excelente exposición a las rocas, en comparación con casi ninguna en el interior de la isla”, dice Redwood. “Usamos una panga local , un bote abierto con un motor fuera de borda, y teníamos un panguero (operador de bote) calificado”.
Sus hallazgos pueden ayudar a determinar cuándo tuvo lugar la colisión de las placas terrestres con el arco insular en el este de Panamá y cesó la actividad volcánica.
Los arcos de islas son cadenas de islas volcánicas que se producen cuando una placa de la corteza anula a otra en una zona de subducción, lo que provoca el derretimiento de la placa subducida en lo profundo de la corteza terrestre; esta roca fundida se eleva como un volcán submarino y forma islas.
“Esta es la primera vez que se reconoce un arco insular relativamente antiguo en las Islas de las Perlas, que puede haberse extendido desde el Canal de Panamá hasta la provincia de Darién”, explica Redwood. “La datación preliminar muestra que es de hace aproximadamente 20 millones de años, desde el Oligoceno hasta el Mioceno temprano”.Anterior
Todas las ágatas en bruto encontradas en la isla eran de un color blanco lechoso azulado, en contraste con la variedad de colores de las ágatas encontradas en la Zona del Canal de Panamá; pero las ágatas explotadas por los isleños precerámicos eran translúcidas y rojas después de haber sido tratadas con calor. “Es muy posible que todas las ágatas fueran inicialmente iguales, pero que hayan perdido o absorbido diferentes minerales con el tiempo dependiendo de dónde se ubicaran, como en los lechos de los arroyos o más cerca de la superficie”, dice Pearson. Crédito: Cortesía de Georges A. Pearson.
Crédito: Cortesía de Georges A. Pearson
. Crédito: Cortesía de Georges A. Pearson
La información sobre la geología del este de Panamá, incluidas las Islas de las Perlas y el Darién, es escasa debido a los desafíos logísticos que plantea su lejanía, la erosión tropical de las rocas y la densa vegetación tropical. Sin embargo, conocer la extensión y edad de este arco volcánico del este de Panamá sería clave en el debate sobre cómo se formó y cerró el Istmo por colisión con Sudamérica.
Redwood dice que se está preparando la próxima publicación sobre la geomorfología costera de las Islas de las Perlas, y están planeando el próximo estudio de campo para completar el mapeo geológico de las otras islas del archipiélago.
“Ya mapeamos más de la mitad de las islas”, afirma. “Eso nos permitirá producir un mapa geológico de las islas y definir mejor la extensión y la naturaleza del gran volcán submarino del que vemos parte en Pedro González, y si hay evidencia adicional de que realmente emergió para formar un volcán. isla.”
Referencia:
Redwood, S., Buchs, D. y Cavell, D. (2022). Actividad volcánica submarina y formación de amígdalas gigantes a lo largo del arco de la isla de Panamá como precursor de la explotación de ágata de 6000 años de antigüedad en la isla Pedro González. Revista Geológica, 159 (5), 673-688. doi:10.1017/S0016756821001229
Por: Vanessa Crooks/Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI)
