La Academia reconoce a los científicos galardonados el haber creado la optogenética, un método que permite demostrar cómo las células nerviosas influyen en la memoria, las emociones y el comportamiento en el cerebro vivo
Comunicado de prensa. NobelPrize.org. Difusión del Premio Nobel 2026: https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2026/press-release/>
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska ha reconocido en 2026 a tres pioneros de la neurociencia, Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de los canales iónicos regulados por la luz y el desarrollo de la optogenética.
La optogenética es un método que permite demostrar cómo las células nerviosas influyen en la memoria, las emociones y el comportamiento en el cerebro vivo. Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una proteína extraordinaria, la canalrodopsina, en un alga unicelular. Karl Deisseroth transformó esta proteína en un interruptor activado por luz para las células nerviosas. Los galardonados han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia.
Durante mucho tiempo, el funcionamiento del cerebro como motor de las emociones, los comportamientos y las funciones corporales ha sido un misterio.
En el siglo XX, los investigadores comenzaron a estudiar qué áreas del cerebro influyen en qué funciones, pero los métodos empleados les impedían demostrar relaciones causales. La imagen que se formaron del cerebro era como un mapa conceptual, lleno de interrogantes e incógnitas. Ahora, todo esto está cambiando.
“La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una manera que antes solo podíamos soñar”, afirma Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.
Todo comenzó con la curiosidad de Peter Hegemann. Se preguntaba cómo Chlamydomonas, un alga unicelular, era capaz de nadar hacia una fuente de luz. A principios de la década de 2000, él y Georg Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína de algas con propiedades únicas, que se encuentra en la superficie de la célula. Cuando se ilumina con luz azul, se abre un canal a través de la proteína.
Los iones cargados fluyen entonces hacia el interior de la célula, creando un impulso eléctrico. Descubrieron que, independientemente de la célula en la que introdujeran la proteína, estas se volvían sensibles a la luz.
Karl Deisseroth introdujo el gen de la rodopsina de canal en células nerviosas de ratas. Al iluminar las células con luz azul, logró activar una señal nerviosa. Publicó este descubrimiento en 2005. Dos años después, consiguió que este mecanismo de activación de las células nerviosas mediante luz funcionara en el cerebro de ratones vivos.
Este método para controlar las señales nerviosas mediante la luz se denomina ahora optogenética y ha alcanzado rápidamente un gran impacto a nivel mundial. Gracias a la optogenética, los investigadores han podido descubrir circuitos neuronales que rigen recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para trastornos neurológicos y psiquiátricos.
En medicina clínica, los investigadores están utilizando este método para intentar restaurar la visión en personas con discapacidad visual.
La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que ayudan a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro.
© Comité Nobel de Fisiología o Medicina. Ilustración: Mattias Karlén
Biografías de los ganadores
Karl Deisseroth , nacido en 1971. Doctor en Filosofía (Ph.D.) en 1998 y Doctor en Medicina (MD) en 2000 por la Universidad de Stanford, EE. UU. Profesor DH Chen, Profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad de Stanford, EE. UU.
Peter Hegemann , nacido en 1954. Doctor en 1984 por el Instituto Max Planck de Bioquímica, Martinsried, Alemania. Profesor titular Hertie de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, Alemania. Los descubrimientos premiados se realizaron en el Instituto Max Planck de Bioquímica, Martinsried, Alemania.
Georg Nagel , nacido en 1953. Doctor en 1988 por la Universidad de Frankfurt, Alemania. Profesor de Fisiología Molecular Vegetal en el Departamento de Fisiología Molecular Vegetal y Biofísica – Botánica I, Universidad de Würzburg, Alemania. Los descubrimientos premiados se realizaron en el Instituto Max Planck de Biofísica, Frankfurt, Alemania.
Para conocer más:
Una proteína de algas fotosensible impulsó la neurociencia
Aprende más sobre la luz, los canales iónicos y el sistema nervioso
Con información del Premio Nobel
Reacciones
“El Nobel de Medicina otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel premia una idea tan sencilla como revolucionaria: controlar neuronas con luz. Hegemann y Nagel descubrieron en algas unas proteínas, las canalrodopsinas, que abren canales iónicos al iluminarse, y Deisseroth las llevó al cerebro de mamíferos para encender o apagar circuitos concretos con una precisión temporal de milisegundos.
La optogenética ha permitido pasar de observar el cerebro a entender qué circuitos causan la memoria, el miedo o la adicción, abriendo además la posibilidad de tratar enfermedades como la ceguera. Este reconocimiento representa también el triunfo de la ciencia básica que, partiendo de un alga, ha iluminado la neurociencia”.
Gertrudis Perea, científica titular y responsable del Laboratorio de Redes Neuronales y Gliales del Centro de Neurociencia Cajal, CNC-CSIC.
“La optogenética hizo posible la revolución de hacer ‘ciencia con luz’. Antes era enormemente difícil manipular poblaciones celulares concretas con precisión temporal, por lo que supuso una simplificación brutal de nuestra capacidad para intervenir en los circuitos cerebrales con precisión. Pero su impacto va mucho más allá: ha cambiado la manera de estudiar la causalidad en neurociencia. Ya no solo podemos observar qué células o qué tipo celular se activan, como ya hacía Cajal hace más de 100 años, sino intervenir sobre ellas y preguntarnos directamente cuál es su función.
¡Enhorabuena a los premiados! ¡Una gran noticia para la neurociencia!”
Marta Navarrete, investigadora del Centro de Neurociencias Cajal – CSIC e investigadora principal del Laboratorio de Dinámica y Plasticidad del Circuito Glia-Neurona.
“Aunque inicialmente la optogenética, que permite controlar la actividad de células mediante luz, se desarrolló para la neurociencia, actualmente se utiliza en múltiples disciplinas biomédicas, como la cardiología, la oftalmología y la inmunología.
Personalmente, considero que es un gran éxito para la neurociencia que el premio Nobel de Fisiología o Medicina del 2026 haya sido concedido a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, ya que esta técnica nos ha permitido llevar el estudio del cerebro a niveles que se hubieran considerado ciencia ficción antes de su descubrimiento en 2005 como, por ejemplo, encender y apagar recuerdos específicos en animales de laboratorio en cuestión de milisegundos”.
Raül Andero Galí, profesor investigador ICREA, director de Andero Lab y del Rodent Behavioral Core de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) e investigador del departamento de Psicobiología y Metodología de las Ciencias de la Salud de la UAB y del Instituto de Salud Carlos III, CIBERSAM.
Fuente: Science Media Centre España (SMC España)
