Dr. José Loaiza, el científico que sueña con un Instituto de Entomología para Panamá

Por: Violeta Villar Liste

Que un mosquito tan pequeño pudiera causar un daño tan grande como la fiebre amarilla, fue un tema que siempre causó interés en el Dr. José Loaiza.

La historia de la fiebre amarilla asociada con la construcción del Canal de Panamá, y los esfuerzos desde la salud pública panameña por controlarla, fue un primer aliciente para conocer más de las enfermedades transmitidas por vectores.

Luego se vinculó con personas  del mundo académico y su sueño de ser científico fue una decisión que lo llevó a formarse como biólogo en la Universidad de Panamá (UP), a obtener el título de Magíster en Ciencias con especialización en Entomología Médica de la Facultad de Medicina de la UP, su Doctorado en la Universidad de McGill (Montreal, Canadá) y estudios Posdoctorales en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, sobre la Ecología de las enfermedades transmitidas por mosquitos.

Científico del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología (Indicasat AIP) y coordinador académico del Programa de Maestría en Entomología de la UP del cual también fue alumno, hoy la vuelta de su historia personal lo consigue con el orgullo de ser el investigador principal de un proyecto que marca un antes y un después en la enseñanza de la Entomología en Panamá: “Fortalecimiento del equipamiento e infraestructura del Programa Centroamericano de Maestría en Entomología (PCMENT), para la ejecución de investigación multidisciplinaria en entomología ecológica, agrícola, pecuaria y médico- veterinaria (Código SENACYT EIE18-008)”, de la Universidad de Panamá (UP).

Con fondos de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt), por vía del BID, por un monto de $495,000.00, bajo la administración de los recursos a través del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología (Indicasat AIP), se desarrolló este proyecto que este jueves 22 de junio tuvo su acto de cierre, en ceremonia celebrada entre el Salón Mireya Correa de la Vicerrectoría de Investigación y Postgrado de la Universidad de Panamá (VIP-UP) y la visita guiada al edificio anexo de la VIP, sede del PCMENT.

De acuerdo con Senacyt, “el proyecto fue beneficiado a través de la Convocatoria Pública de Fortalecimiento e Instrumentación Especializada para Actividades de I+D 2018, de la Senacyt, el cual tiene como objetivo dotar con equipos e instrumentos especializados a centros o laboratorios orientados a realizar actividades de I+D”, en este caso a la infraestructura sede de este programa que realiza investigaciones en entomología ecológica, agrícola, pecuaria y médico-veterinaria.

De igual modo, las nuevas capacidades permitirán mejorar el diagnóstico de plagas cuarentenarias, en los puntos de control fronterizo, puertos y aeropuertos de Panamá y la región centroamericana.

Un futuro Instituto de Entomología

El Programa Centroamericano de Maestría en Entomología (PCMENT), adscrito a la Vicerrectoría de Investigación y Postgrado de la UP, inició labores en 1983.

El Dr. José Loaiza explicó que se trata de un programa acreditado por la Agencia Centroamericana de Acreditación de Postgrado (ACAP).

“El programa hace mayor énfasis en la formación de investigadores de elevado nivel que puedan resolver los problemas entomológicos de la región centroamericana”.

Desde su inicio, ha formado en 21 promociones más de 120 entomólogos de 12 países de América Latina y con participación de 40 instituciones.

“Cada dos años se inicia una nueva promoción y la duración de los estudios es de aproximadamente 24 meses, divididos en cuatro semestres. Para optar por el grado de Magíster en Ciencias con énfasis en Entomología, se requiere aprobar 53 créditos que se obtienen a través de diferentes asignaturas y seminarios”.

Parte fundamental de la formación es el desarrollo de una investigación que el estudiante presenta como tesis de maestría y sustenta al final de la carrera.

En los últimos seis años, se han producido 70 publicaciones, con la participación de especialistas en el área agrícola-pecuaria, en ecología y en control de vectores, de gran impacto en la región.

La Entomología es la especialidad que estudia los insectos y sus interrelaciones beneficiosas y dañinas con los seres humanos.

“A pesar de la gran cantidad de insectos, todavía no se conoce el 80% de las especies y es parte de la misión del programa de Entomología con énfasis en la región”, sostuvo el Dr. Loaiza.

“Este programa tiene el potencial de convertirse en un Instituto de Entomología por la calidad y cantidad de su producción científica”, afirmó con entusiasmo al observar el desempeño de un programa que ha crecido con la ciencia panameña.

Este paso dependería de una decisión política de la UP y el apoyo económico para abrir las posiciones directivas, crear las estructuras administrativas y las capacidades de autogestión.

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Destacó que un instituto bajo la figura de Asociación de Interés Público (AIP) podría gestionar recursos, firmar acuerdos, brindar servicios e impulsar más alianzas estratégicas en beneficio de la ciencia.

Una sede renovada al servicio de la ciencia

El “antes” y el “después” del edificio que sirve de sede al Programa Centroamericano de Maestría en Entomología, se evidenció en las fotografías y documentos audiovisuales que prueban la transformación hacia un espacio renovado que permitirá elevar todavía más el nivel de la investigación científica con base en el programa.

De acuerdo con la Senacyt el proyecto logró  cumplir los objetivos que se detallan a continuación:

• Adquirir infraestructura, equipos y tecnología de punta para acondicionar los espacios de trabajo (Colección entomológica, insectario, laboratorio de entomología molecular, laboratorio de fisiología, y laboratorio de toxicología) e impulsar el desarrollo de la investigación científica multidisciplinaria de alto impacto sobre entomología ecológica, agrícola-pecuaria y médico-veterinaria.

• Obtener insumos de investigación y herramientas tecnológicas para el desarrollo de actividades de extensión, formación de recurso humano, y prestación de servicios a la comunidad.

• Elevar las métricas de producción científica del PCMENT y del Indicasat por medio del aporte logístico directo a proyectos de investigación auspiciados por la Senacyt u otros entes benefactores de proyectos que son prioritarios para el país”.

La infraestructura consta de tres pisos, con cuatro laboratorios de docencia y 32 cubículos.

Además, con la colaboración del Indicasat AIP fue posible establecer un insectario modular en Ciudad del Saber.

“El buque insignia de la investigación en la UP”

El Dr. Jaime Gutiérrez, vicerrector de Investigación y Postgrado de la UP, durante el acto de cierre del programa Fortalecimiento del equipamiento e infraestructura del Programa Centroamericano de Maestría en Entomología, recordó que se trata del segundo programa de maestría más antiguo de la UP. El primero fue el de Matemáticas.

De manera inicial fue administrado por la Facultad de Medicina, pero la dinámica en investigación indicó que además de la formación de especialistas en Entomología Médica se necesitaba abordar otras áreas de la entomología pública.

“Este programa es el buque insignia en materia de investigación de posgrado de la UP y con este paso se moderniza su infraestructura”, sostuvo.

Ante el planteamiento de un Doctorado en Entomología, el Dr. Gutiérrez señaló que en la actualidad el Consejo de Investigación discute un nuevo reglamento, gracias al cual será posible obtener un título de Doctorado en la UP en dos modalidades.

La clásica, heredada del sistema de Estados Unidos: primero un periodo de cursos y luego la tesis doctoral.

El segundo modelo es el europeo: se ingresa directo a un grupo de investigación y luego se sustenta la tesis.

Con estas dos modalidades, las unidades académicas podrán optar por alguna de las dos opciones.

El Ing. Francisco García, en nombre de la Senacyt, destacó que es muy loable la ejecución exitosa de este proyecto que impulsará la investigación científica multidisciplinaria de alto impacto sobre entomología ecológica, agrícola-pecuaria y médica.

Resaltó que lo financió Senacyt a través del BID y es un modelo de éxito, de esfuerzo creador y retador, espacio para nuevos desafíos.