Electrolitos en nuestro cuerpo: ¡el potasio!

Por: Dra. Karen Courville, FACP, SNI

El potasio es un electrolito  necesario para que las células funcionen normalmente. El cuerpo obtiene el potasio a través de los alimentos. Los riñones mantienen el contenido total de potasio del cuerpo al equilibrar la ingesta de potasio con la excreción de potasio. Todos los pacientes con función renal normal, eliminarán el exceso de potasio.

Si la ingesta de potasio supera la capacidad de los riñones de eliminarlo, o si la función renal está afectada, puede darse una elevación conocida como “hipercalemia o hiperpotasemia”.

El potasio tiene un papel clave en el funcionamiento de las señales eléctricas de la capa muscular intermedia del corazón, conocida como miocardio.

Demasiado potasio puede llevar a tener diferentes tipos de arritmias, y por eso se tiene precaución con la dieta de los pacientes con enfermedad renal crónica avanzada.

En la hiperpotasemia el nivel de potasio en sangre más alto de lo normal. Para la mayoría de las personas, su nivel de potasio debe estar entre 3,5 y 5,0 milimoles por litro (mmol/L). La hiperpotasemia es un nivel de potasio superior a 5,5. Los casos leves pueden no producir síntomas y pueden ser fáciles de tratar. Sin embargo, los casos severos que no reciben tratamiento pueden llevar a arritmias (ritmo cardíaco anormal) mortales.

Cuando los niveles se encuentran por debajo de 3.5 mmol/L, entonces tenemos una hipopotasemia o hipocalemia, que si baja hasta menos de 2.1 mmoL/L se considera grave.

¿Dónde se encuentra el potasio en los alimentos?

El potasio se encuentra en muchos alimentos como las frutas (albaricoques secos, ciruelas pasas, pasas, aguacate, jugo de naranja y cítricos en general y bananos); verduras (calabaza o zapallo, papas, espinacas, tomates, brócoli y plátanos); menestras (lentejas, frijoles rojos, soja o soya); nueces, leche y yogurt; en menor cantidad pero también se encuentra en carnes, aves y pescado.

El potasio es un ingrediente en muchos de los sustitutos de la sal que las personas usan para reemplazar la sal de mesa. Si tiene una enfermedad renal o si toma ciertos medicamentos que pueden retener potasio, es importante consultar sobre su uso para evitar que se eleve las concentraciones de potasio en la sangre.

¿En qué situaciones pudiera presentar niveles altos de potasio?

La enfermedad renal crónica afecta la función del riñón, y por ende disminuye la excreción renal de potasio.  Al progresar en enfermedad renal, aumenta el riesgo de hiperpotasemia, pero esto se produce cuando la función renal es menor de 15 ml/min/m² o una enfermedad renal crónica en estadío 5 avanzado.

Además, en enfermedades como la insuficiencia cardíaca o la diabetes, insuficiencia suprarrenal y falla hepática existen alteraciones hormonales que pueden mantener el potasio ligeramente elevado y además se utilizan algunos medicamentos que pudieran alterar el equilibrio de potasio como los diuréticos, betabloqueadores e inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina.

Otras situaciones en las que se puede elevar el potasio se producen luego de lesiones o trauma que resultan en daño muscular importante y/o  quemaduras en grandes partes del cuerpo, en donde las células musculares se rompen a nivel celular y liberan potasio.

Pacientes que requieren transfusiones sanguíneas de gran volumen, infecciones por VIH y otras infecciones, alcoholismo o uso de drogas, o el síndrome de lisis tumoral con pacientes con neoplasias pueden producir una destrucción de las fibras musculares, liberando potasio.

¿Qué síntomas puede producir la elevación de potasio?

El potasio alto puede ser difícil de diagnosticar ya que muchas veces no hay síntomas. Cuando sí hay síntomas, estos pueden ser: náuseas; pulso cardíaco  lento, débil o irregular; desmayos si es producto de enlentecimiento de la frecuencia cardíaca;  entumecimiento, usualmente en manos, brazos, piernas o pies; debilidad muscular o calambres abdominales.

¿En qué situaciones pudiera presentar niveles bajos de potasio?

La diarrea o los vómitos prolongados sin reposición de electrolitos, el abuso de laxantes, el uso de diuréticos a veces para perder peso, la sudoración excesiva en ejercicio prolongado sin reposición de electrolitos, son las causas más frecuentes de pérdida de potasio.

 Existen enfermedades asociadas a trastornos de la función de la tiroides, en donde hay una disminución excesiva de potasio que compromete la función muscular. En esta afección, las concentraciones de potasio en la sangre son muy bajas.

¿Qué síntomas puede producir la disminución de potasio?

Los síntomas de hipocalemia incluyen estreñimiento, cansancio, debilidad muscular y calambres.  La hipocalemia más grave puede causar parálisis muscular, dificultad para respirar e irregularidad del ritmo cardíaco. La hipocalemia grave puede ser potencialmente mortal.

¿Cómo se diagnostican los trastornos de potasio en sangre?

Lo primero que se le va a preguntar a un paciente es su historia clínica o en qué situación se encontraba de salud los días previos.  Luego se le realizará una evaluación de electrolitos y función renal.  Si se encuentra alteración de los valores, se procede a realizar un electrocardiograma para evaluar si hay arritmias y se hace la reposición de la pérdida de potasio si está bajo.

Si el potasio está elevado,  se da tratamiento para disminuir el potasio y si el paciente tiene alteración en la función renal. Si no mejora con tratamiento médico, entonces se considera el uso de diálisis. 

Manejo de valores de potasio

El potasio es un mineral esencial para nuestro cuerpo.  Las dietas balanceadas nos ayudan a mantener las funciones corporales de los músculos de manera normal. Pero una disminución o un exceso deben reponerse o controlarse.  Es importante conocer su enfermedad de base para que pueda tener precaución con los excesos de alimentos de potasio si tiene enfermedad renal y orientarse con su médico cuales son las cantidades permitidas para su condición.